Säiliöiden sekoitustarpeita löytyy lähes yhtä paljon kuin on sekoitussäiliöiden tarvitsijoita. Jokaisesta prosessista löytyy omat erityispiirteensä, kuten prosessiajat ja -toiminnot, tuotteen ”resepti” sekä myös toisistaan poikkeavat käyttäjät, jotka muokkaavat tuotantoketjusta täysin omanlaisensa yhdistelmän. Onko sekoittimen määrittäminen jokaiseen prosessiin siis täysin arpapeliä vai onko löydettävissä keinoja hallita muuttujia siten, että sekoituksen lopputulos hipoo täydellisyyttä?
Sekoitustarpeen ymmärrys, lämpötilan vaikutus prosessiin, tuotteen herkkyys, sekoitusaika, eräkoko ja lisäksi tuotteen ominaisuudet aina viskositeetista, ominaispainon kautta partikkelikokoon sekä myös tuotteen käyttäytymiseen niin sekoituksen alkuvaiheessa kuin aivan lopussa, ovat kaikki muuttujia, jotka vaikuttavat sekoittimen lopulliseen kokoonpanoon. Valitettavaa on, että mitä enemmän prosessissa on muuttujia, sitä suurempi mahdollisuus niiden kanssa on mennä vikaan. Tästä syystä sekoitinsuunnittelun vankka perusta on lähes poikkeuksetta tarkka prosessin tuntemus, jotta edellä mainitut muuttujat eivät pääsisi yllättämään ikävällä tavalla.
Hyvän prosessituntemuksen jälkeen pystytään jo selkeissä tapauksissa valitsemaan sopiva sekoitinkonstruktio juuri tarpeeseen sopivaksi erilaisten kokemusperäisten nyrkkisääntöjen ja yksinkertaisten laskentataulukoiden avustuksella. Jos tapaus osoittautuu haastavammaksi, apuun rientävät hieman järeämmät apukeinot, kuten sekoitinlaskentaan rakennetut simulointityökalut sekä pidemmälle viety virtauslaskenta. Jolleivat simulointitulokset sekä virtauslaskenta pysty tuottamaan tyydyttävää ratkaisua, niin viimeiseksi vaihtoehdoksi jää rakentaa prototyyppisekoitin ja tehdä käytännön testausta joko lopputuotetta jäljittelevällä tai jopa varsinaisella lopputuotteella.
Joissakin tapauksissa haasteena ei ole itse tuotteen sekoittuminen, vaan sekoittimen peseytyvyys ja hygienia tai tuotteen tyhjentäminen säiliöstä. Näin ollen sekoitinsuunnittelu ei ole pelkästään yhden osa-alueen keitos, vaan se koostuu monesta eri mausteesta ja tavoitteena on saada tasapainoinen soppa lopputuloksena.
Ähtäriläinen Tankki Oy on valmistanut säiliöiden ohella sekoittimia erilaisiin tuotantoprosesseihin ja teollisuuden tarpeisiin jo yli 50 vuoden kokemuksella. Käytössämme on edellä mainittuja työkaluja simuloinneista käytännön testaukseen sekoitinten tarkkaa määritystä varten. Tuuria emme kuitenkaan voi unohtaa, vaikka kaikki tuotteemme suunnitellaan vankalla ammattitaidolla ja onneksi se on käytettävissä tarpeen mukaan mukavan lähellä noin 20 min ajomatkan päässä Ähtäristä.
Antti Sunell, suunnittelupäällikkö